Cosa sono le criptovalute? Guida per principianti alle valute digitali e alla blockchain

Non molto tempo fa, inviare un messaggio dall'altra parte del mondo, o anche solo tra due città, poteva richiedere giorni, settimane o addirittura mesi. Oggi, grazie al World Wide Web, possiamo scambiare messaggi e file in tutto il mondo in pochi secondi senza pensarci troppo.

Lo stesso vale per la conservazione e l'invio di denaro. Siamo abituati a che i nostri fondi siano emessi e controllati da un'autorità, che si tratti di banche centrali, governi o entrambi. Fino a poco tempo fa, dovevamo fare i conti con commissioni, ritardi e una generale mancanza di controllo sui nostri averi monetari. Ma se ci pensate bene, il denaro è un dato. Perché non dovremmo poterlo conservare e scambiare liberamente senza controlli e supervisioni?

Non aprirebbe immense prospettive per il modo in cui le persone commerciano, gestiscono le imprese e comunicano quotidianamente? La risposta è sì, lo farebbe... e in realtà lo ha già fatto. Le criptovalute sono entrate in scena nel 2009 e hanno reso tutto questo possibile.

In questa guida, esamineremo ogni pezzo di questo puzzle per aiutarti a comprendere le forze che stanno ridefinendo Internet e la finanza come la conosciamo.

Cosa sono le criptovalute? Il grande cambiamento di paradigma

Siamo abituati a tenere il denaro in una banca che controlla ogni transazione. Ma cosa succederebbe se poteste detenere direttamente beni digitali e inviarli in qualsiasi parte del mondo senza doverne rendere conto a nessuno? Beh, ora è perfettamente possibile, grazie alle criptovalute. L'obiettivo finale è semplice: consentire a chiunque di conservare e trasferire valore in forma digitale senza fare affidamento su alcuna autorità centrale come una banca o un governo. Nessun documento d'identità, nessun controllo del passaporto: solo completa libertà e anonimato per conservare e trasferire le risorse nel modo che ritieni più opportuno.

Questo tipo di libertà digitale è resa possibile dalla tecnologia blockchain. Una rete blockchain è fondamentalmente uno strumento di registrazione. Viene spesso definita "libro mastro distribuito", il che è abbastanza vero. La blockchain memorizza tutte le operazioni, ovvero i movimenti di asset, come una catena continua di blocchi di dati interconnessi. Da qui il nome, blockchain.

I blocchi sono interconnessi con un hash unico. Ogni nuovo blocco contiene al suo interno l'hash di quello precedente, il che rende i registri continui e inalterabili. Pertanto, la funzione principale della blockchain è quella di tenere traccia di ogni transazione mai effettuata all'interno della rete, proprio come il contabile della tua banca o del tuo broker. La differenza sta nel modo in cui la rete si avvicina all'aggiunta e alla verifica delle voci.

Sappiamo che le banche tradizionali e i governi sono gli unici detentori dei registri delle rispettive valute. In qualità di utente, non hai voce in capitolo su come vengono creati e modificati i registri: puoi solo accettare i termini e le regole che ti vengono imposti "dall'alto".

La blockchain è una cosa completamente diversa. È alimentata da una rete distribuita di validatori indipendenti, i "nodi", che verificano e memorizzano collettivamente ogni transazione, senza un'entità centrale che prende le decisioni. Affinché una nuova voce venga approvata, è necessario un accordo collettivo, ovvero il consenso della rete, che il record sia effettivamente valido. Una volta aggiunta, una voce non può essere cancellata o modificata: in altre parole, è immutabile.

Pertanto, tutte le transazioni storiche su una blockchain sono inalterabili, archiviate in modo permanente e trasparenti al 100%. È possibile caricare un tracker blockchain e sfogliare tutte le transazioni mai effettuate all'interno della rete. Vedrai gli indirizzi dei portafogli, le risorse e i loro importi. Ma non saprai mai chi sono le persone dietro le operazioni, poiché la blockchain è anonima.

In definitiva, il fatto di poter contare sulla blockchain per una registrazione autonoma e affidabile è alla base del valore di qualsiasi criptovaluta.

Come funziona Bitcoin: le basi della valuta digitale

Ogni volta che si parla di criptovaluta, si parla di Bitcoin, quindi cominciamo da qui. Il Bitcoin (BTC) è il precursore di tutte le criptovalute. È la prima criptovaluta mai lanciata, insieme alla sua omonima rete blockchain. Il white paper originale del Bitcoin è stato pubblicato nel 2009 da una figura anonima conosciuta solo come Satoshi Nakamoto. Ad oggi, nessuno sa con certezza chi fosse (o chi fossero) Satoshi.

Il white paper di Bitcoin proponeva una visione rivoluzionaria del denaro digitale che può essere scambiato direttamente con chiunque, in qualsiasi momento, senza l'intervento di banche o governi. È stato Bitcoin a stabilire il codice sorgente per il primo modello completamente operativo di rete blockchain. Subito dopo la pubblicazione, la rete è stata sviluppata e lanciata da un gruppo di sviluppatori entusiasti, ed è lì che le cose hanno iniziato a muoversi.

La blockchain di Bitcoin funziona con un meccanismo di consenso Proof-of-Work (PoW), in cui i "minatori" (partecipanti attivi alla rete) utilizzano la potenza di calcolo dei loro hardware per risolvere complessi puzzle matematici. La rete invia una sorta di "indovinello" o compito: capire l'hash unico del blocco di transazioni successivo da approvare. Il nodo che capisce l'hash richiesto può approvare le transazioni e aggiungere il blocco ai registri. Come ringraziamento, il nodo viene ricompensato con le tasse di transazione pagate all'interno del blocco. Il processo funziona in modo continuo, poiché questi blocchi sono collegati tra loro in una catena infinita.

Come avrai intuito, gestire una rete PoW è fondamentalmente una corsa sfrenata alla potenza di calcolo, che non mette esattamente al primo posto l'ambiente. Quindi, è un vero e proprio divoratore di energia, probabilmente il suo più grande svantaggio.

Quando possiedi Bitcoin, li conservi in un portafoglio di criptovaluta, uno strumento che contiene due chiavi: la tua chiave pubblica (l'indirizzo del tuo portafoglio) e la tua chiave privata (la tua password digitale). La chiave pubblica ti consente di ricevere Bitcoin al tuo indirizzo, mentre la chiave privata ti consente di inviare bitcoin da esso.

Il trucco è che la blockchain non "ti conosce": ascolta solo la chiave privata, che tecnicamente può essere detenuta da chiunque. Quindi, se perdi la tua chiave privata, chiunque la ottenga dopo avrà pieno accesso e controllo sul tuo portafoglio. Non esiste una linea di assistenza nella blockchain, quindi è tua responsabilità, in qualsiasi circostanza, tenere le tue chiavi private lontane da occhi indiscreti.

Ethereum, contratti intelligenti e l'evoluzione da PoW a PoS

Il secondo nome più influente nel mondo delle criptovalute dopo Bitcoin è, ovviamente, Ethereum, fondato da Vitalik Buterin e lanciato nel 2015. Ethereum è stato costruito sulle stesse basi di Bitcoin, ma ha introdotto un'innovazione che ha cambiato il mondo: i contratti intelligenti.

Buterin si è chiesto: possiamo avere un ecosistema blockchain che non ruoti attorno a un singolo asset e che consenta agli utenti di sviluppare e creare i propri gettoni e le proprie applicazioni? Ethereum - e, in particolare, i contratti intelligenti - hanno dato una risposta definitiva a queste domande.

Immagina un distributore automatico: inserisci i soldi, fai una scelta e ricevi automaticamente il tuo snack. Questo è il concetto alla base dei contratti intelligenti: accordi "se-allora" codificati direttamente nella blockchain, che funzionano completamente senza intermediari. Quindi, in un contratto intelligente di prestito, ad esempio, potresti ricevere automaticamente criptovaluta se fornisci sufficienti garanzie collaterali, senza bisogno dell'approvazione di una banca.

Consenso Proof-of-Stake (PoS)

Per molto tempo dopo la sua nascita, Ethereum ha funzionato con il consenso Proof-of-Work (PoW), proprio come Bitcoin. Tuttavia, le dApp e i contratti intelligenti richiedevano efficienza, il che richiedeva un approccio completamente nuovo all'elaborazione delle transazioni. È allora che è entrato in scena il Proof-of-Stake (PoS).

Nelle reti PoS, i validatori "puntano" le loro criptovalute come garanzia collaterale per verificare le transazioni. Non è più necessario sforzare i muscoli computazionali per risolvere problemi matematici, né fumare l'atmosfera. I validatori vengono ora selezionati in base alla quantità di criptovaluta che hanno picchettato. Questo rende il PoS presumibilmente il 95% più rispettoso dell'ambiente rispetto al PoW. Esistono meccanismi simili a una lotteria per impedire il monopolio del processo decisionale. Ethereum ha iniziato la sua transizione al PoS alla fine del 2020, dicendo addio al mining di ETH.

DeFi e dApp: un nuovo Internet alimentato dalla blockchain

Insieme ad altre reti di contratti intelligenti, Ethereum ha dato vita a un mondo completamente nuovo di applicazioni decentralizzate (dApp). Le dApp funzionano proprio come le normali app, ma con una differenza. Invece di server centralizzati, funzionano direttamente sulla blockchain.

L'insieme di tutte le dApp costituisce ciò che viene chiamato DeFi, abbreviazione di Decentralized Finance (finanza decentralizzata). Si tratta di un settore in continua crescita dei servizi finanziari alimentato interamente da criptovalute e blockchain. Attraverso le dApp, i mercati DeFi consentono alle persone di prendere in prestito, prestare e scambiare asset direttamente tra loro, utilizzando la blockchain come base per le loro interazioni. Immagina di guadagnare interessi o ottenere un prestito senza mai mettere piede in una banca: ecco cos'è la fintech DeFi.

Ma le dApp non si limitano alla finanza. È possibile avere una dApp di qualsiasi tipo: un social network, una piattaforma di intrattenimento, un servizio creativo o persino un videogioco. La particolarità è che, come avrete intuito, le dApp funzionano interamente sulla blockchain. Ma in cosa differiscono dalle app tradizionali, vi chiederete? Vediamo alcuni esempi.

I social network e i metaversi basati sulla blockchain danno agli utenti il controllo dei propri dati, una gradita pausa dalle aziende centralizzate che traggono profitto dalle informazioni personali. Nei giochi blockchain, i giocatori possono scambiare oggetti di gioco e guadagnare valuta digitale attraverso il gameplay, con la proprietà che risiede sulla blockchain. Gli artisti possono vendere oggetti da collezione digitali (NFT) o guadagnare automaticamente regalità, eliminando i tradizionali intermediari. L'elenco potrebbe continuare. È possibile avere praticamente qualsiasi tipo di applicazione, con la particolarità di avere il pieno controllo delle proprie risorse.

Per riassumere, l'idea del mercato DeFi è quella di decentralizzare il controllo e mettere gli utenti al centro del processo. Mentre parliamo, le dApp stanno dando forma a un Internet più aperto, orientato all'utente e resistente alla censura rispetto a quello a cui siamo abituati. L'obiettivo finale delle applicazioni DeFi è quello di realizzare il Web3, un ecosistema digitale in cui tu, l'utente, hai il vero controllo della tua impronta online, del tuo denaro e della tua esperienza.

CeFi vs. DeFi: spiegazione della finanza centralizzata e decentralizzata

A questo punto, ti starai chiedendo come acquistare e vendere criptovalute. Per quanto riguarda i servizi finanziari (broker, exchange, ecc.), esistono due modi principali per interagire con le criptovalute: la finanza centralizzata (CeFi) e la finanza decentralizzata (DeFi).

Le piattaforme CeFi, note anche come scambi centralizzati (CEX), includono molti nomi che probabilmente hai già sentito: Coinbase, Binance, ByBit, Kraken, Gemini, Crypto.com, Gate.io e così via. Queste piattaforme funzionano in modo molto simile alle banche tradizionali. Offrono agli investitori e ai trader l'accesso alla liquidità delle criptovalute, ma sono anche regolamentate e centralizzate.

Con gli scambi centralizzati, sono loro che tecnicamente detengono le tue criptovalute. Dovrai verificare la tua identità e, in pratica, assumere un intermediario per gestire i tuoi asset. Per gli investitori e i trader, rendono semplice l'onboarding e l'esperienza utente. Il compromesso è che quando si utilizza uno scambio centralizzato di criptovalute, è necessario divulgare i propri dati (KYC). Inoltre, ci si affida a un'autorità centrale, che può essere soggetta a cambiamenti di politica. Se la località in cui sei registrato viene sanzionata o bandita dai mercati mondiali, il tuo account CEX potrebbe trovarsi in difficoltà.

Al contrario, gli exchange di criptovalute DeFi offrono le stesse opportunità (investire e fare trading su exchange, prestare, prendere in prestito asset, ecc.), ma senza intermediari. Invece di affidarti a una terza parte, interagisci direttamente con i contratti intelligenti sulla blockchain utilizzando il tuo portafoglio blockchain. Quindi, invece di affidarti a un broker, sei una sorta di broker di te stesso. Hai la piena custodia dei tuoi asset e il controllo completo delle tue attività finanziarie senza che nessuno ti imponga cosa fare e come farlo.

L'unico svantaggio della DeFi è la quantità di responsabilità che ti assumi. Tutti i vantaggi sono tuoi al 100%, ma lo sono anche le potenziali perdite. Se perdi le tue chiavi o commetti un errore in una transazione, quei fondi sono persi per sempre. Quindi, la creazione di una rete di sicurezza è interamente sulle tue spalle e solo sulle tue. Nella finanza decentralizzata non esiste una linea di supporto per recuperare i tuoi fondi. Quindi, per navigare nella DeFi, è necessario conoscere bene la blockchain o, meglio ancora, esserne esperti. Ma una volta capito il funzionamento, il livello di controllo che si ottiene è piuttosto sorprendente e, per molti, è un punto di non ritorno.

Quindi, se sei nuovo nel mondo delle criptovalute e desideri un inizio più semplice, gli scambi centralizzati possono offrire un modo più facile per entrare. La DeFi, d'altra parte, offre una flessibilità infinitamente maggiore e ti dà il pieno controllo, ma richiede un po' di apprendimento per orientarsi.

Quindi, quale campo - CeFi e DeFi - pensi che faccia al caso tuo? La risposta dipende da quanto controllo, custodia e fiducia sei disposto ad avere - o a scambiare per la comodità. Gli scambi centralizzati semplificano le cose: gestiscono gli aspetti tecnici complessi per l'utente. Ma questa comodità comporta fiducia: la piattaforma è responsabile dei tuoi asset, non tu. DeFi, d'altra parte, offre trasparenza e sovranità personale e richiede un po' più di competenza tecnica e la volontà di gestire le cose da soli.

Riassumendo: un nuovo mondo di finanza e tecnologia

Le criptovalute ribaltano il modo in cui interagiamo con il denaro. Non sono solo un altro metodo di pagamento o uno strumento di investimento, ma una tecnologia rivoluzionaria che ti garantisce la piena proprietà dei tuoi asset senza dover dipendere da una banca o da alcun intermediario. "Le tue chiavi, le tue monete" è il motto dell'intero sistema, un sistema in cui sei tu a decidere. Nessun intermediario, nessun gatekeeper, solo voi e il vostro portafoglio e un mare infinito di opportunità finanziarie.

Per coloro che apprezzano questo livello di controllo e sono pronti a tuffarsi, le criptovalute aprono le porte a un sistema finanziario interamente basato sulle tue condizioni. Non si tratta di sostituire le banche per tutti, ma di avere un'alternativa che dia priorità alla trasparenza, alla sicurezza e all'indipendenza. Che tu decida di abbracciare o meno questa tecnologia dipende da una cosa sola: quanto vuoi affidarti agli altri invece di prendere in mano le redini? Con le criptovalute, la scelta è finalmente tua.