¿Qué son las criptomonedas? Guía para principiantes sobre las monedas digitales y blockchain

No hace mucho tiempo, enviar un mensaje al otro lado del mundo, o incluso entre ciudades, podía llevar días, semanas e incluso meses. Hoy en día, gracias a Internet, podemos intercambiar mensajes y archivos por todo el mundo en cuestión de segundos sin pensarlo dos veces.

Lo mismo ocurre con el envío y la conservación del dinero. Estamos acostumbrados a que nuestros fondos sean emitidos y controlados por una autoridad, ya sea un banco central, un gobierno o ambos. Hasta hace poco, teníamos que lidiar con comisiones, retrasos y una falta general de control sobre nuestros activos monetarios. Pero si lo pensamos bien, el dinero es información. ¿Por qué no podemos conservarlo e intercambiarlo libremente sin controles ni supervisión?

¿No abriría esto inmensas perspectivas sobre cómo las personas comercian, dirigen negocios y se comunican en el día a día? La respuesta es sí, lo haría... y, de hecho, ya lo ha hecho. Las criptomonedas entraron en escena en 2009 e hicieron que todo eso se hiciera realidad.

En esta guía, analizaremos cada pieza de este rompecabezas para ayudarte a comprender las fuerzas que están transformando Internet y las finanzas tal y como las conocemos.

¿Qué son las criptomonedas? El gran cambio de paradigma

Estamos acostumbrados a guardar el dinero en un banco que supervisa todas las transacciones. Pero, ¿y si pudieras tener activos digitales directamente y enviarlos a cualquier parte del mundo sin informar a nadie? Pues bien, ahora es perfectamente posible gracias a las criptomonedas. El objetivo final es sencillo: permitir que cualquiera pueda almacenar y transferir valor digitalmente sin depender de ninguna autoridad central, como un banco o un gobierno. Sin identificaciones, sin controles de pasaporte, solo libertad y anonimato totales para conservar y transferir activos como mejor le parezca.

Este tipo de libertad digital es posible gracias a la tecnología blockchain. Una red blockchain es básicamente una herramienta de registro. A menudo se la denomina «libro mayor distribuido», lo cual es bastante acertado. La blockchain almacena todas las operaciones (movimientos de activos) como una cadena continua de bloques de datos interconectados. De ahí el nombre, cadena de bloques.

Los bloques están interconectados con un hash único. Cada nuevo bloque contiene el hash del anterior, lo que hace que los registros sean perfectos e inalterables. Por lo tanto, la función principal de blockchain es realizar un seguimiento de todas las transacciones realizadas dentro de la red, al igual que lo hace el contable de su banco o corredor. La diferencia radica en cómo la red aborda la adición y verificación de entradas.

Sabemos que los bancos tradicionales y los gobiernos son los únicos encargados de llevar los registros de sus respectivas monedas. Como usuario, usted no tiene voz ni voto en cómo se crean y modifican los registros, solo puede aceptar los términos y normas que le imponen «desde arriba».

Blockchain es algo completamente diferente. Funciona gracias a una red distribuida de validadores independientes, los «nodos», que verifican y almacenan colectivamente cada transacción, sin que haya una entidad central que tome las decisiones. Para que se apruebe cualquier nueva entrada, es necesario que haya un acuerdo colectivo, también conocido como consenso de la red, de que el registro es válido. Una vez que se añade una entrada, no se puede eliminar ni modificar; en otras palabras, es inmutable.

Por lo tanto, todas las transacciones históricas de una blockchain son inalterables, se almacenan de forma permanente y son 100 % transparentes. Puedes cargar un rastreador de blockchain y navegar por todas las transacciones realizadas en la red. Verás las direcciones de los monederos, los activos y sus cantidades. Pero nunca sabrás quiénes son las personas que hay detrás de las operaciones, ya que la blockchain es anónima.

Al final, el hecho de que puedas confiar en blockchain para llevar un registro autónomo y sin necesidad de confianza es la base del valor de cualquier criptomoneda.

Cómo funciona Bitcoin: los fundamentos de la moneda digital

Siempre que se habla de criptomonedas, se habla de Bitcoin, así que vamos a explicarte primero qué es. Bitcoin (BTC) es el origen de todo lo relacionado con las criptomonedas. Es la primera criptomoneda que se lanzó, junto con su red blockchain homónima. El libro blanco original de Bitcoin fue publicado en 2009 por una figura anónima conocida solo como Satoshi Nakamoto. A día de hoy, nadie sabe con certeza quién era (o quiénes eran) Satoshi.

El libro blanco de Bitcoin proponía una visión revolucionaria del dinero digital que se puede intercambiar directamente con cualquier persona, en cualquier momento, sin que un banco o un gobierno se interponga. Fue Bitcoin quien estableció el código fuente del primer modelo totalmente operativo de una red blockchain. Poco después de su publicación, la red fue desarrollada y lanzada por un grupo de desarrolladores entusiastas, y ahí fue donde todo empezó.

La blockchain de Bitcoin funciona con un mecanismo de consenso de prueba de trabajo (PoW), en el que los «mineros» (participantes activos de la red) utilizan la potencia de cálculo de su hardware para resolver complejos rompecabezas matemáticos. La red envía una especie de «acertijo» o tarea: averiguar el hash único del siguiente bloque de transacciones que se aprobará. El nodo que averigua el hash solicitado aprueba las transacciones y añade el bloque a los registros. Como agradecimiento, el nodo recibe como recompensa las comisiones por transacción pagadas dentro del bloque. El proceso se ejecuta de forma continua, ya que estos bloques están unidos entre sí en una cadena sin fin.

Como habrás adivinado, el funcionamiento de una red PoW es básicamente una carrera de potencia informática, y no es precisamente respetuosa con el medio ambiente. Por lo tanto, consume muchísima energía, lo que probablemente sea su mayor inconveniente.

Cuando tienes bitcoins, los almacenas en un monedero de criptomonedas, una herramienta que contiene dos claves: tu clave pública (la dirección de tu monedero) y tu clave privada (tu contraseña digital). La clave pública te permite recibir bitcoins en tu dirección, mientras que la clave privada te permite enviarlos desde ella.

El truco está en que la blockchain no te «conoce», solo escucha la clave privada, que técnicamente puede estar en manos de cualquiera. Por lo tanto, si pierdes tu clave privada, cualquiera que la obtenga tendrá acceso completo y control sobre tu monedero. No hay línea de asistencia en blockchain, por lo que es tu responsabilidad, en cualquier circunstancia, mantener tus claves privadas lejos de miradas indiscretas.

Ethereum, los contratos inteligentes y la evolución de PoW a PoS

El segundo nombre más impactante en el mundo de las criptomonedas después de Bitcoin es, por supuesto, Ethereum, fundado por Vitalik Buterin y lanzado en 2015. Ethereum se construyó sobre la misma base que Bitcoin, pero introdujo una innovación que cambió el mundo: los contratos inteligentes.

Buterin se preguntó: ¿podemos tener un ecosistema blockchain que no gire en torno a un único activo y que permita a los usuarios desarrollar y crear sus propias fichas y aplicaciones? Ethereum —y, en concreto, los contratos inteligentes— fue la respuesta definitiva a estas preguntas.

Imagina una máquina expendedora: introduces dinero, eliges un producto y obtienes tu aperitivo automáticamente. Eso es, en pocas palabras, un contrato inteligente: acuerdos «si-entonces» codificados directamente en la blockchain, que se ejecutan sin ningún intermediario. Así, en un contrato inteligente de préstamo, por ejemplo, podrías recibir automáticamente criptomonedas si proporcionas suficientes garantías, sin necesidad de aprobación bancaria.

Consenso de prueba de estaca (PoS)

Durante mucho tiempo desde su creación, Ethereum solía funcionar con el consenso de prueba de trabajo (PoW), al igual que Bitcoin. Sin embargo, las dApps y los contratos inteligentes exigían eficiencia, lo que requería un enfoque completamente nuevo para el procesamiento de transacciones. Fue entonces cuando entró en escena la prueba de estaca (PoS).

En las redes PoS, los validadores «apuestan» su criptomoneda como garantía para verificar las transacciones. Se acabó el tener que hacer malabarismos con el cerebro para resolver problemas matemáticos y contaminar la atmósfera. Ahora, los validadores se seleccionan en función de la cantidad de criptomonedas que han apostado. Esto hace que el PoS sea, supuestamente, un 95 % más respetuoso con el medio ambiente que el PoW. Existen mecanismos similares a una lotería para evitar la monopolización de la toma de decisiones. Ethereum comenzó su transición al PoS a finales de 2020, diciendo adiós a la minería de ETH.

DeFi y dApps: un nuevo Internet impulsado por blockchain

Junto con otras redes de contratos inteligentes, Ethereum ha dado lugar a un mundo completamente nuevo de aplicaciones descentralizadas (dApps). Las dApps funcionan igual que las aplicaciones normales, pero con una diferencia. En lugar de servidores centralizados, se ejecutan directamente en blockchain.

La totalidad de todas las DApps conforman lo que se denomina DeFi, abreviatura de «finanzas descentralizadas». Se trata de un sector de servicios financieros en constante crecimiento impulsado íntegramente por las criptomonedas y la blockchain. A través de las DApps, los mercados DeFi permiten a las personas pedir prestado, prestar y comerciar activos directamente entre sí, utilizando blockchain como base para sus interacciones. Imagina ganar intereses o conseguir un préstamo sin tener que pisar un banco: eso es lo que ofrece la tecnología financiera DeFi.

Pero las dApps no se limitan solo a las finanzas. Puedes tener una DApp de prácticamente cualquier tipo: una red social, una plataforma de entretenimiento, un servicio creativo o incluso un videojuego. La diferencia es que, como habrás adivinado, las dApps funcionan íntegramente en blockchain. Pero quizá te preguntes en qué se diferencian de las aplicaciones tradicionales. Veamos algunos ejemplos.

Las redes sociales y los metaversos basados en blockchain dan a los usuarios el control sobre sus propios datos, lo que supone un respiro frente a las empresas centralizadas que se benefician de la información personal. En los juegos blockchain, los jugadores pueden intercambiar artículos del juego y ganar dinero digital a través del juego, con la propiedad que reside en la blockchain. Los artistas pueden vender coleccionables digitales (NFT) o ganar derechos de autor automáticamente, eliminando a los intermediarios tradicionales. La lista continúa. Puedes tener prácticamente cualquier tipo de aplicación, con la particularidad de tener un control total sobre tus activos.

En resumen, la idea del mercado DeFi es descentralizar el control y situar a los usuarios en el centro del proceso. En estos momentos, las dApps están dando forma a un Internet más abierto, impulsado por los usuarios y resistente a la censura que el que estamos acostumbrados. El objetivo final de las aplicaciones DeFi es crear la Web3, un ecosistema digital en el que tú, el usuario, tengas un control real sobre tu huella digital, tu dinero y tu experiencia.

CeFi vs. DeFi: explicación de las finanzas centralizadas y descentralizadas

Llegados a este punto, es posible que te preguntes cómo comprar y vender criptomonedas. En lo que respecta a los servicios financieros (corredores, intercambios, etc.), hay dos formas principales de interactuar con las criptomonedas: las finanzas centralizadas (CeFi) y las finanzas descentralizadas (DeFi).

Las plataformas CeFi, también conocidas como intercambios centralizados (CEX), incluyen muchos nombres que probablemente ya hayas oído: Coinbase, Binance, ByBit, Kraken, Gemini, Crypto.com, Gate.io, etc. Estas plataformas funcionan de forma muy similar a los bancos tradicionales. Ofrecen a los inversores y traders acceso a la liquidez de las criptomonedas, pero también están reguladas y centralizadas.

Con los intercambios centralizados, son ellos quienes técnicamente retienen tus cripto. Tendrás que verificar tu identidad y, básicamente, contratar a un intermediario para que gestione tus activos. Para los inversores y los traders, simplifican el proceso de incorporación y la experiencia de usuario. La desventaja es que, al utilizar un intercambio de criptomonedas centralizado, tienes que revelar tus datos (KYC). Además, dependes de una autoridad central, que puede ser propensa a cambios de política. Si la ubicación en la que estás registrado es sancionada o prohibida en los mercados mundiales, tu cuenta CEX podría verse en problemas.

Por el contrario, los intercambios de criptomonedas DeFi ofrecen las mismas oportunidades (invertir y operar en intercambios, prestar, tomar prestados activos, etc.), pero sin intermediarios. En lugar de depender de un tercero, interactúas directamente con contratos inteligentes en la blockchain utilizando tu monedero blockchain. Así, en lugar de depender de un bróker, eres tu propio bróker. Tienes la custodia total de tus activos y el control completo de tus actividades financieras, sin que nadie te dicte lo que debes hacer ni cómo hacerlo.

La principal advertencia con DeFi es la cantidad de responsabilidad que asumes. Todos los beneficios son 100 % tuyos, pero también lo son tus pérdidas potenciales. Si pierdes tus claves o cometes un error en una transacción, esos fondos se pierden para siempre. Por lo tanto, la creación de una red de seguridad recae completamente sobre tus hombros y solo sobre los tuyos. En las finanzas descentralizadas, no hay línea de soporte para recuperar tus fondos. Por lo tanto, para navegar por DeFi, es necesario conocer los entresijos de blockchain o, mejor aún, ser un experto en la materia. Pero una vez que le coges el tranquillo, el nivel de control que obtienes es bastante sorprendente y, para muchos, es un punto de no retorno.

Por lo tanto, si eres nuevo en el mundo de las criptomonedas y quieres empezar de forma más sencilla, los intercambios centralizados pueden ofrecerte una forma más fácil de entrar. DeFi, por otro lado, ofrece una flexibilidad infinitamente mayor y te da el control total, pero requiere un poco de aprendizaje para navegar.

Entonces, ¿con qué campo, CeFi o DeFi, crees que te identificas más? La respuesta se reduce a cuánto control, custodia y confianza estás dispuesto a tener, o a cambiar por comodidad. Los intercambios centralizados simplifican las cosas: se encargan de los aspectos técnicos complicados para el usuario. Pero esa comodidad conlleva confianza: la plataforma es la responsable de tus activos, no tú. DeFi, por otro lado, ofrece transparencia y soberanía personal, y requiere un poco más de conocimientos tecnológicos y la voluntad de manejar las cosas por tu cuenta.

En resumen: un nuevo mundo de las finanzas y la tecnología

Las criptomonedas cambian las reglas del juego en cuanto a cómo interactuamos con el dinero. No se trata solo de otro método de pago o vehículo de inversión, sino de una tecnología revolucionaria que te da la propiedad total de tus activos sin depender de un banco ni de ningún intermediario. «Tus claves, tus monedas» es el lema de todo el sistema, un sistema en el que tú tienes el control. Sin terceros, sin guardianes, solo tú, tu monedero y un mar infinito de oportunidades financieras.

Para aquellos que valoran ese nivel de control y están listos para dar el salto, las criptomonedas abren la puerta a un sistema financiero que se adapta totalmente a sus condiciones. No se trata de sustituir a los bancos para todo el mundo, sino de disponer de una alternativa que prioriza la transparencia, la seguridad y la independencia. Que lo aceptes o no depende de lo siguiente: ¿hasta qué punto quieres depender de otros en lugar de tomar las riendas tú mismo? Con las criptomonedas, la elección es finalmente tuya.